Güneş‘e en yakın gezegen olan Merkür hakkında çok az bilgiye sahibiz. Ona dönük yüzündeki sıcaklığın 425 dereceye eriştiği, karanlık yüzününse -190 dereceye kadar düştüğü bu küçük gezegen Avrupa ve Japonya ortaklığında geliştirilen BepiColombo uzay aracıyla keşfedilecek.
Taşıyıcı bir uzay aracı ve beraberinde biri ESA, diğeri de Japon Havacılık ve Uzay Araştırmaları (JAXA) tarafından geliştirilen iki farklı yörünge aracı içeren BepiColombo geçen yıl fırlatıldı. Gezegene ulaşmasıysa 7 yıl sürecek. Araç Merkür yörüngesine yaklaştığında yörünge araçları serbest bırakılıp, her birinin kendine özgü yörüngesine yerleştirilmesi gerekiyor. Şimdilik 1 yıl sürmesi hedeflenen görevleri sırasında zarar görmezlerse görev süreleri bir yıl daha uzatılabilir.
Büyük demir çekirdeğine rağmen iç sıcaklığını koruyamayan Merkür git gide soğuyup, hızla küçülen bir gezegen. Bildiğimiz kadarıyla küçülmesinin ardındaki sebep de yine bu dev çekirdeğin yapısı. Geçtiğimiz yıllarda gerçekleştirilen ölçüm ve gözlemlerden anlaşıldığı üzere, gezegenin çekirdeği giderek katılaştığı için diş kabuğu da büzülerek küçülmekte.
Güneş‘e son derece yakin ( 46 milyon km ) olmasına rağmen çekirdeğinin artık iyice soğuduğu düşünülüyor. BepiColombo; gezegenin atmosferi, jeofiziksel özellikleri, manyetosferi ve demir çekirdeğinin yapısını araştırıp Merkür‘ün kozmik tarihini ortaya çıkaracak.
ESA’nın yörünge uydusu (MPO: Mercury Planetary Orbiter) gezegen yüzeyini haritalarken, Japon yörünge uydusu da (MMO: Mercury Mag- netospheric Orbiter) onun manyetik alanını, yani manyetosferini inceleyip gezegenin soğuma ve küçülmesinin ardındaki sebepleri araştıracak. Ama bu son derece zorlu bir görev. Çünkü Güneş‘in bu kadar yakınındayken yıldızımızın kütleçekimsel gücüne karşı koyup bu iki aracı Merkür çevresindeki yörüngelerine oturtmak ve orada istikrarlı bir şekilde hareket etmelerini sağlamak gerekiyor.
Daha önce NASA‘nın Messenger uzay aracı da Merkür‘e ulaşıp gezegeni yakından incelemeyi başardı. Fakat Messenger sadece yakin geçişler yaparak veri toplamıştı. Merkür yörüngesine iki farklı araç oturtmaksa bambaşka zorluklarla karşı karşıya kalmak demek ama ESA bunun da başarılabileceğine emin.
Kaynak: ESA, Popular Science